Náhlé a devastující bleskové záplavy zasáhly ikonický americký národní park na sklonku srpna v plné síle. Turisté, kteří se vydali na náročné vícedenní přechody kaňonu, čelili stěně vody a padajícímu kamení v místech, odkud nebylo úniku. Informoval o tom deník The Washington Post s odkazem na svědectví přeživších a zprávy správy národního parku (NPS).
Monzunové srážky a past v úzkých soutěskách
Meteorologická situace nad jihozápadem Spojených států vytvořila ideální podmínky pro extrémní počasí. Letní monzunové proudění letos výrazně zesílila kombinace teplé mořské vlny v Tichém oceánu, vlivu klimatického jevu El Niño a zbytků tropické bouře Iselle. Vlhkost v atmosféře nad Arizonou se pohybovala 5 až 15 % nad dlouhodobým průměrem.
V epicentru bouře spadlo během pouhých tří hodin 3,15 cm srážek (1,24 palce), přičemž 2,13 cm (0,84 palce) spadlo během jediné hodiny. V prostředí skalnatého kaňonu s minimální schopností vsakování a půdou poznamenanou dřívějšími požáry vegetace se i zdánlivě mírný úhrn mění v okamžitou katastrofu. Voda stékající z náhorních plošin se zkoncentrovala do úzkých bočních kaňonů a vytvořila dravé proudy bahna, balvanů a trosek.
Rozsáhlá záchranná akce
Povodňová vlna zastihla návštěvníky například na populární trase Rim to Rim, která měří 38,6 km (24 mil) s vertikálním klesáním 1 828 metrů a následným stoupáním 1 371 metrů. Lidé uvěznění na dně kaňonu museli šplhat na skalní římsy a čelit nově vzniklým vodopádům, které strhávaly kamení přímo na stezky.
Záchranné týmy nasadily vrtulníky k evakuaci osob odříznutých v odlehlých oblastech podél řeky Colorado:
- 62 osob bylo letecky transportováno bezprostředně po první vlně záplav.
- Celkový počet zachráněných a bezpečně evakuovaných přesáhl 80 lidí.
- Dva lidé byli nalezeni mrtví a po jednom pohřešovaném záchranáři stále pátrají na základě záznamů ze vstupních povolení.
Kritické škody na infrastruktuře a nouzový stav
Blesková povodeň přetvořila koryta potoků, vytvořila nové říční peřeje a zasadila těžkou ránu infrastruktuře národního parku. Dravý proud vody a sesuvy půdy zničily zhruba 40 % strategického vodovodu Transcanyon Waterline, který měří 20 kilometrů (12,5 míle) a zásobuje pitnou vodou celou oblast jižního okraje kaňonu (South Rim).
Vedení parku okamžitě vyhlásilo 4. stupeň nouzového omezení spotřeby vody. Z preventivních a bezpečnostních důvodů byly uzavřeny veškeré hotely a ubytovací kapacity na South Rim a přístup návštěvníků byl výrazně zredukován. Paradoxem je, že vodovod v současnosti prochází rozsáhlou modernizací za 208 milionů dolarů, živel však poškodil jak stávající potrubí, tak nově budované úseky.
Proč jsou bleskové povodně v kaňonech tak nebezpečné?
Skalní stěny a suchá, nepropustná půda neumožňují dešťové vodě vsáknout se. Srážky z oblasti o rozloze desítek kilometrů čtverečních se během několika minut sbíhají do úzkých soutěsek, kde hladina vody může bez varování stoupnout o několik metrů.
Může bleskovou povodeň způsobit bouřka, která není na místě vidět?
Ano. K bleskové povodni na dně kaňonu dochází velmi často i za zcela jasného počasí přímo nad turisty, pokud intenzivní bouře zasáhne sběrné povodí na náhorní plošině vzdálené mnoho kilometrů proti proudu.
